噬菌體是感染細菌、真菌、放線菌或螺旋體等細胞型微生物的病毒。電子顯微鏡下噬菌體有三種形態，即蝌蚪狀、微球形和絲狀。多數噬菌體呈蝌蚪狀，由頭部和尾部兩部分組成（如圖所示）。噬菌體頭部為蛋白質外殼包圍的二十面體,內含核酸。尾部由中空的尾髓和外面包裹的尾鞘組成。在頭、尾連接處有一尾領結構，尾部末端有尾板、尾刺和尾絲。尾絲為噬菌體的吸附器官，能識別宿主菌體表面的特殊受體，尾板內含有能裂解宿主菌細胞壁的溶菌酶，尾髓具有收縮功能，可將頭部核酸注入宿主菌。

噬菌體的結構模式圖

噬菌體感染宿主菌后有兩種結果：一是在宿主菌體內復制增殖，產生子代噬菌體，最終裂解宿主菌，稱為毒性噬菌體。毒性噬菌體增殖過程包括吸附、穿入、生物合成、裝配、成熟和釋放幾個階段。二是噬菌體感染易感細菌后，其基因整合到宿主菌基因組中，多數情況下，不產生子代噬菌體，不裂解宿主菌，但噬菌體DNA能隨細菌DNA復制，并隨細菌的分裂而傳代,稱為溫和噬菌體或溶原性噬菌體。整合在細菌基因組中的噬菌體核酸稱為前噬菌體，帶有前噬菌體的細菌稱為溶原性細菌。有些溶原性噬菌體可使宿主菌獲得了噬菌體基因編碼的某些遺傳性狀，稱為溶原性轉換，典型例子如β-棒狀噬菌體感染白喉棒狀桿菌后，由于噬菌體攜帶編碼毒素的基因，使無毒的白喉棒狀桿菌獲得產生白喉毒素的能力。前噬菌體偶爾可自發地或在某些理化和生物因素的誘導下脫離宿主菌染色體，產生成熟噬菌體，導致細菌裂解。溫和噬菌體的這種產生成熟噬菌體顆粒和溶解宿主菌的潛在能力，稱為溶原性。    

噬菌體在增殖末期在把DNA和外殼蛋白進行裝配組成新的噬菌體過程中,有時可能攜帶其整合部位的宿主菌DNA片段（局限性轉導）或將供體菌的游離DNA片段或質粒裝入（普遍性轉導），即成為一個轉導噬菌體，在其感染另一宿主菌時可將其所攜帶的供體菌DNA轉入受體菌，這個過程即為轉導。

目前利用噬菌體這種生物特性，防控動物疾病是一項剛剛興起的新技術，許多問題還有待于深入探討和研究。